ჩვენს წელთაღრიცხვამდე V საუკუნის ათენმა შექმნა ნამდვილად რადიკალური რამ: საჯარო წესრიგი, რომელშიც გადაწყვეტილებებს არ იღებდა არც მეფე, არც ქურუმი, არც მემკვიდრეობითი ელიტა - არამედ მოქალაქეთა კრება, რომელიც პირდაპირ კენჭს უყრიდა საკითხებს. ეს იყო პირდაპირი დემოკრატია. ყველა ზრდასრული მამაკაც-მოქალაქე ფლობდა ხმას, და გადაწყვეტილებები მიიღებოდა აგორაზე, პირისპირ, ისეთ მსჯელობაში, რომელიც მთელ კრებას ესმოდა.
ათენურ მოდელს ჰქონდა ორი სტრუქტურული ზღვარი - და სწორედ ამ ზღვრებმა განსაზღვრეს ბოლოს, რამდენად შორს შეიძლებოდა მისი გავრცელება.
პირველი იყო მონაწილეობის ზღვარი. ათენურ დემოკრატიაში, სავარაუდოდ, ქალაქის ზრდასრული მოსახლეობის ოცამდე პროცენტი მონაწილეობდა. ქალები, მონები და მეტეკები - ქალაქში მცხოვრები უცხოელები - ხმის უფლებას მოკლებულნი იყვნენ. ეს არ იყო გამოტოვებული შესაძლებლობა, არამედ ეპოქის წინარემოცემულობით განპირობებული სტრუქტურული თვისება. საყოველთაო მონაწილეობისკენ კონცეპტუალური ნახტომი მხოლოდ კიდევ ორი ათასი წლის შემდეგ უნდა გაკეთებულიყო.
მეორე იყო მასშტაბის ზღვარი. პირდაპირი დემოკრატია მუშაობდა ერთ პოლისში, შესაძლოა, ოცდაათი ან ორმოცი ათასი მოქალაქით - იმიტომ, რომ ყველა მათგანს შეეძლო ფიზიკურად შეკრებილიყო, მოესმინა ერთი და იგივე ორატორებისთვის და ერთსა და იმავე პროცედურაში მიეცა ხმა. როცა ათენმა სცადა მოდელის გავრცელება მოკავშირეებზე, მან სწრაფად გადაიზარდა იმპერიულ ბატონობაში. ქალაქის მასშტაბზე პირდაპირი დემოკრატია შესაძლებელი იყო, რადგან ყველას შეეძლო მოეთავსებინა ერთსა და იმავე ოთახში. იმპერიის მასშტაბზე ეს ოთახი არ არსებობდა. არც ისეთი ტექნოლოგია იყო, რომელსაც ის შეეძლო შეექმნა.
ათენის შემდეგ, თითქმის ორი ათასი წლის განმავლობაში, არავის ჰქონდა ტექნოლოგია, რომ ამ ორი ზღვრისთვის გადაელახა. ამიტომ დემოკრატია, როგორც ასეთი, ისტორიიდან მეტწილად გაქრა - მისი ადგილი დაიკავა მონარქიამ, იმპერიამ და ოლიგარქიამ. იქ, სადაც ის თავიდან ჩნდებოდა - ვენეცია, ფლორენცია, შვეიცარიის კანტონები, შუა საუკუნეების ნოვგოროდი - ის ყოველთვის რჩებოდა მცირე, ლოკალური და შეზღუდული.