ईसा-पूर्व पाँचवीं सदी के एथेंस ने वास्तव में कुछ क्रांतिकारी ईजाद किया: एक सार्वजनिक व्यवस्था, जिसमें निर्णय न तो किसी राजा, न पुजारी, न वंशानुगत अभिजात वर्ग द्वारा लिए जाते थे, बल्कि नागरिकों की सभा द्वारा, जो सीधे मतदान करती थी। यह प्रत्यक्ष लोकतंत्र था। हर वयस्क पुरुष नागरिक के पास एक मत था, और निर्णय अगोरा पर, आमने-सामने, ऐसे विचार-विमर्श में लिए जाते थे जिसे पूरी सभा सुन सकती थी।
एथेनियन मॉडल की दो संरचनात्मक सीमाएँ थीं, और अंततः इन्हीं सीमाओं ने तय किया कि वह कितनी दूर तक फैल सकता है।
पहली थी भागीदारी की सीमा। एथेनियन लोकतंत्र शायद नगर की वयस्क आबादी के बीस प्रतिशत को ही सम्मिलित करता था। स्त्रियाँ, दास और मेटिक - शहर में रहने वाले विदेशी - मतहीन थे। यह कोई चूकी हुई संभावना नहीं थी, बल्कि उस युग की मान्यताओं द्वारा तय एक संरचनात्मक विशेषता थी। सर्व-भागीदारी की वैचारिक छलाँग दो हजार साल और बीतने के बाद ही लगती।
दूसरी थी पैमाने की सीमा। प्रत्यक्ष लोकतंत्र एक ही नगर-राज्य में, संभवतः तीस-चालीस हजार नागरिकों के बीच, चलता था - क्योंकि सभी शारीरिक रूप से एकत्र हो सकते थे, उन्हीं वक्ताओं को सुन सकते थे, उसी प्रक्रिया में मतदान कर सकते थे। जब एथेंस ने इस मॉडल को अपने सहयोगियों तक फैलाना चाहा, वह तुरंत साम्राज्यवादी प्रभुत्व में बदल गया। नगर के पैमाने पर प्रत्यक्ष लोकतंत्र इसलिए संभव था क्योंकि सब एक ही कमरे में अंट सकते थे। साम्राज्य के पैमाने पर वह कमरा अस्तित्व में ही नहीं था। उसे रचने वाली कोई तकनीक भी नहीं थी।
एथेंस के बाद लगभग दो हजार वर्षों तक किसी के पास इन दो सीमाओं को पार करने की तकनीक नहीं थी। इसी कारण लोकतंत्र, जैसा था, इतिहास से प्रायः लुप्त हो गया - उसकी जगह राजतंत्र, साम्राज्य और कुलीनतंत्र ने ले ली। जहाँ-कहीं वह उभरा - वेनिस, फ्लोरेंस, स्विस कैंटन, मध्यकालीन नोवगोरोद - वह सदा छोटा, स्थानीय और सीमित ही रहा।